Maurice Wilkins

Maurice Wilkins

Maurice Wilkins (1916-2004) era un fisico molecolare e biologo di origine britannica, vincitore del premio Nobel nel 1962, per i suoi contributi nella scoperta della struttura a doppia elica del codice genetico.

Per fare ciò, ha generato immagini di diffrazione dei raggi X della molecola di DNA, che sono state quindi utilizzate da coloro che hanno condiviso il loro premio, i ricercatori James Watson (1928) e Francis Crick (1916-2004)

È andato anche alla storia per far parte del progetto Manhattan all'Università della California, dopo la seconda guerra mondiale. Nelle sue indagini è riuscito a separare gli isotopi di uranio, per un uso successivo nell'elaborazione della pompa atomica.

Inoltre, il suo lavoro è stato un contributo allo studio scientifico di fosforescenza, termoluminescenza, microscopia ottica e sviluppo radar.

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Biografia

Primi anni e famiglia

Maurice Hugh Frederick Wilkins è nato il 15 dicembre 1916 a Pongaroa, appartenente al distretto di Tararua in Nuova Zelanda. È nato in una famiglia di origine irlandese. Sua madre, Emine Whittack, era un'insegnante di scuola e suo padre, Edgar Henry Wilkins, era un medico di scuola che ha ottenuto un diploma in medicina preventiva.

Nel 1922 Wilkins e i suoi genitori si trasferirono a Birmingham, in Inghilterra. La sua formazione è iniziata al Wylde Green College e ha continuato alla scuola di King Edward. Fin da piccolo si sentiva affezionato alla scienza e alla tecnologia, avendo come hobby la costruzione di modelli di macchine volanti.

Studi e ricerche

Quando aveva l'età per iniziare i suoi studi universitari, entrò al St John's College, a Cambridge, per studiare l'astronomia e la fisica. Nel suo tempo libero ha partecipato attivamente a organizzazioni studentesche scientifiche come il Natural Sciences Club.

Nel 1940 Wilkins ottenne il suo dottorato e concentrò le sue ricerche sulla stabilità termica degli elettroni intrappolati nelle partite. Quell'anno, il team di ricerca di Mark Oliphant fu integrato, dove si dedicò a studiare il modo di evaporare l'uranio in metallo. In parallelo, sposò uno studente di arte universitaria, Ruth, da cui il suo primo figlio sarebbe stato divorziato poco dopo la nascita.

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Il suo gruppo di ricercatori si è unito al progetto Manhattan a Berkeley nel 1944. Un anno dopo, i suoi lavori sulla fosforescenza furono pubblicati in quattro articoli dalla Royal Society. Nello stesso anno, il suo mentore lo nominò professore associato di Presidente di Fisica presso la ST University. Andrews.

Dopo aver trascorso un anno in Scozia esplorando i legami tra fisica e biologia con il suo ex mentore John T. Randall, sono stati formati come gruppo di biofisica al King's College. Lì a Londra ricevettero i fondi dal Medical Research Council nel 1947 e Wilkins fu designato come vicedirettore dell'unità.

Studi sul DNA

Al King's College, Wilkins si è dedicato a ricerche molto preziose nel campo della biofisica. Ha lavorato nella diffrazione di raggi X del DNA, che è stato facilitato dal Rudolf Siger Laboratory. Un anno dopo, nel 1951, fece un campione a Napoli, in Italia, risvegliando l'interesse di un altro scienziato, James Watson.

Lettera scritta da Francis Crick indirizzata a Maurice Wilkins, in cui rivela la sua scoperta della struttura del DNA. Fonte: Wellcoma Images, Autore, CC di 4.0, via Wikimedia Commons

La leadership di Randall era confusa e presumeva che Wilkins avrebbe abbandonato i suoi progressi, assegnando il progetto a Rosalind Franklin. Presto questa confusione avrebbe sollevato una controversa disputa tra Wilkins e Franklin, che ha continuato le loro indagini separatamente ed evitò di condividere le loro conclusioni.

Con i progressi di Wilkins e le conclusioni di Franklin, Watson e Crick hanno creato il loro primo modello molecolare di DNA nel 1951, con colonne fosfato al centro. Tuttavia, Franklin ha considerato di avere errori. Linus Pauling ha fatto lo stesso, ma anche la sua struttura del DNA era errata.

Wilkins e Franklin hanno mantenuto le loro indagini ma non hanno partecipato direttamente agli sforzi di modellazione molecolare. Tuttavia, gli sforzi di Watson e Crick furono continui fino a quando non trovarono finalmente la doppia struttura elicoidale del DNA, che fu pubblicata sulla rivista Natura Nel 1953.

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Wilkins è stato scelto un membro della Royal Society nel 1959. L'importanza di questa scoperta ha catapultato le persone coinvolte, che hanno ricevuto diverse distinzioni. Tra questi il ​​premio Albert Lasker del 1960. Due anni dopo furono riconosciuti con il premio Nobel in fisiologia o medicina.

L'anno scorso

Dal 1960 Wilkins ha partecipato a diversi gruppi antinucleari, ha anche presieduto la British Society for Social Responsibility in Science (BSSRS) tra il 1969 e il 1991.

La ricerca sul DNA e l'RNA rimase fino al 1967, quando Wilkins decise di fermarli ufficialmente. Da allora si dedicò alla neurobiologia e al suo lavoro educativo dei BSSRS.

A 65 anni decise di ritirarsi dall'area accademica del King's College, dove fu praticamente durante la sua carriera come professore di biologia molecolare o biofisica, fino a quando non occupa la direzione della biofisica cellulare. Tuttavia, ha continuato a frequentare seminari scientifici.

Nel 2000, il King's College ha deciso di nominare un edificio in onore di due dei suoi grandi scienziati: Franklin e Wilkins. Nel 2003, Wilkins ha pubblicato la sua autobiografia Il terzo uomo della doppia elica, con cui intendeva giustificare i suoi disaccordi con Franklin e ha cercato di contrastare il ruolo del cattivo che gli ha dato anni prima.

Il 5 ottobre 2004, all'età di 87 anni, uno dei biofisici più eccezionali del premio Nobel nella città di Londra.

Contributi di Wilkins

King's College London Plate, Fonte: John Yugin [CC BY-S (https: // creativeCommons.Org/licenze/by-sa/4.0)]

Durante la seconda guerra mondiale. Ha anche studiato la separazione dello spettrografo di massa dell'isotopo di uranio, per l'uso nelle pompe.

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Tuttavia, i suoi principali contributi si concentrerebbero sullo studio della struttura del DNA. Dall'inizio degli anni '50 iniziò a osservare la diffrazione di raggi X del codice genetico. È venuto a dare un trattamento particolare ai fili del DNA forniti dal firmatario, il che gli ha permesso di esporre la molecola per tutta la sua lunghezza, descrivendola come una struttura regolare simile a un cristallo.

Sebbene non abbia lavorato direttamente nella modellizzazione del DNA di Watson e Crick, i progressi e le conclusioni che ha condiviso con gli scienziati ha permesso loro di trovare la struttura elicoidale corretta a doppia struttura.

Nella sua carriera scientifica avrebbe anche messo in evidenza il suo studio sulle strutture cellulari, tra cui lipidi, membrane e fotorecettori.

Riferimenti

1. Collaboratori di Wikipedia. (2020, 14 gennaio). Maurice Wilkins. In Wikipedia, l'enciclopedia libera. Recuperato da.Wikipedia.org
2. Wilkins, Maurice Hugh Federick. (2020, 1 gennaio). Dizionario completo della biografia scientifica. Recuperato dall'enciclopedia.com
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4. Encyclopædia Britannica (2019, 2 ottobre). Maurice Wilkins. Biofisico britannico. Recuperato dalla Britannica.com
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7. Ruiza, m., Fernández, t. e tamaro, e. (2004). Biografia di Maurice Wilkins. In Biografie e vite. Enciclopedia biografica online. Barcellona, ​​Spagna). Recuperato dalla biografia e dalidas.com