Henry Cavendish

Questa è l'unica immagine certa di Henry Cavendish, insieme alla sua firma. Fonte: Wikimedia Commons

Chi era Henry Cavendish?

Henry Cavendish (1731-1810) era un fisico e chimico britannico noto per scoperte notevoli, come la composizione dell'acqua o il calcolo della densità della Terra. Fu il primo a ottenere l'idrogeno e dalle sue opere il calcolo della costante gravitazionale derivata.

Cavendish nacque a Nizza nel 1731, dove i loro genitori erano per motivi di salute. Ha studiato a Cambridge, anche se non ha ottenuto il titolo per motivi accademici extra. Un'eredità ricevuta gli ha permesso di concentrarsi completamente sulle indagini, senza ulteriori distrazioni rispetto alle riunioni settimanali presso la Royal Society.

Oltre al suo talento come scienziato, Cavendish era noto per la sua personalità estremamente riservata e per il suo personaggio strano e peculiare.

Non gli piaceva il trattamento personale con nessuno, qualcosa che è aumentato in modo significativo quando si trattava di donne. La sua timidezza, ritiro e gusto per la solitudine, hanno portato molti a pensare di poter soffrire di Asperger.

Questo modo di essere causato alcune delle sue scoperte non diventa pubblica fino al momento dopo la sua morte.

Biografia di Henry Cavendish

Nascita e primi anni

Henry Cavendish nacque il 10 ottobre 1731 a Nizza, oggi in Francia, e poi appartenente al Regno di Sardegna.

I suoi genitori, ricchi membri dell'aristocrazia inglese, erano lì per il delicato stato di salute di Lady Ann Gray, madre del futuro scienziato. La donna sarebbe morta due anni dopo.

Grazie alla buona posizione familiare, il giovane Cavendish è cresciuto con tutti i comfort. Tuttavia, a quel tempo iniziò a mostrare il suo personaggio solitario. Secondo i suoi biografi, non solo ha evitato il trattamento con gli altri, ma ha respinto tutto il contatto umano.

Secondo gli storici, è stato molto ritirato, con caratteristiche profondamente eccentriche e abbastanza misogiche. Molti pensano che la sindrome di Asperger abbia sofferto, il che spiegherebbe il loro modo di essere.

Cavendish è rimasto single per tutta la vita. Suo zio, George Cavendish, lo vide solo per pochi minuti ogni anno.

La sua avversione alle donne era tale che comunicava solo con i suoi servitori con note scritte, minacciando di salutare chiunque fosse apparso di fronte a lui.

Studi

La scuola di Newcombe, a Hackney, era il posto scelto per Cavendish per iniziare i suoi studi quando aveva 11 anni. Quando quella fase finì, nel 1749, si iscrisse al Peterhouse, dall'Università di Cambridge.

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Secondo i suoi insegnanti, era uno studente applicato, sebbene timido. Parlava a malapena e sembrava essere sempre bloccato nel suo mondo.

Non era che, tuttavia, la causa che non poteva laurearsi a Cambridge. Cavendish ha rifiutato di partecipare agli uffici religiosi che si sono sviluppati nell'università, qualcosa che era obbligatorio. Quindi, alla fine dei loro anni di studio nel 1753, non hanno acconsentito a dargli il titolo.

Dopo questo, Cavendish è partito per Parigi una stagione, dove ha ampliato le sue conoscenze in fisica e matematica.

Interesse per la scienza

Al suo ritorno in Inghilterra, Cavendish ha continuato ad approfondire le materie scientifiche che lo hanno interessato. Suo padre, affezionato alla scienza, ha svolto un ruolo importante nel futuro di suo figlio, poiché era solito fare gli esperimenti sviluppati nella Royal Society. Inoltre, hanno fatto un laboratorio privato per il loro bambino.

Quando morì il padre di Cavendish, iniziò a collaborare a stretto contatto con Charles Blagden, che era anche responsabile di tenere il mondo lontano dallo scienziato.

Vita adulta

La vita di Cavendish era sempre molto austera. Fino a quando non ha compiuto quaranta, ha vissuto da un piccolo affitto che suo padre lo ha superato. Ciò cambiò quando, nel 1773, ereditò una somma considerevole di suo zio, Lord George Cavendish.

In totale, ha ricevuto più di un milione di sterline, il che lo ha reso uno dei grandi milionari del suo tempo. Un collega scientifico, il Baptiste Biot francese, ha affermato che Cavendish era "il più ricco di tutti i saggi, e molto probabilmente, il più saggio di tutti i ricchi".

Nonostante la sua ricchezza appena raggiunta, Cavendish non ha cambiato il suo modo di vivere. Tutte le fonti sostengono di non avere nulla di interesse per il denaro e le loro uniche spese considerevoli erano materiale scientifico e libri su fisica e chimica.

La sua biblioteca è cresciuta così tanto che ha dovuto installarlo in una casa separata, aprendolo a un gruppo selezionato di colleghi. Con i soldi ha costruito un laboratorio impressionante in una delle loro case, che hanno chiamato "il palazzo della scienza".

Società Reale

La sua unica occupazione è stata la ricerca scientifica, che ha svolto nella sua casa di Londra. Ho avuto solo alcune relazioni sociali nelle sessioni della Royal Society, dove ha presentato le sue scoperte.

In quell'istituzione si teneva una cena ogni settimana in cui gli scienziati condividevano i loro risultati. Nonostante sia tra gli stessi, Cavendish ha mantenuto la sua timidezza in quasi ogni occasione. Il resto dei partecipanti era a conoscenza delle loro peculiarità, quindi lo lasciavano da soli.

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I suoi biografi affermano di aver diffuso dalla Royal Society una strategia per affrontarla: che gli hanno camminato accanto a lui e che parlano come se stessero andando al vuoto.

Apparentemente, se ciò che è stato detto sembrava interessante, Cavendish poteva rispondere con un sussurro. Altrimenti, l'interlocutore ricevette solo un chillido e presto vide che Cavendish si stava dirigendo verso l'angolo più silenzioso della stanza.

Le sue opere, tuttavia, gli hanno guadagnato un riconoscimento tra i ricercatori. Così, nel 1773, Cavendish fu scelto un membro della società di Antakers, nonché un fiduciario del British Museum. Più tardi, nel 1803, l'Istituto di Francia lo ammise tra i suoi ranghi.

Morte

Henry Cavendish morì il 24 febbraio 1810 a casa sua a Londra. Aveva 78 anni e lasciò un'importante eredità scientifica e un patrimonio milionario.

La prova del suo modo di essere è la storia del giorno della sua morte. Sembra che, presumendo la sua fine, Cavendish abbia dato ordine al suo servitore che nessuno gli abbia avvicinato fino alla notte.

Il servo, preoccupato per il suo capo, disse a uno dei suoi pochi amici, Sir Eeverard, che andò rapidamente a casa.

Lì trovò lo scienziato morente, ma con lo stesso personaggio. Nonostante il suo stato, Cavendish mormorò che fosse inutile essere lì, dal momento che stava morendo e non lo avrebbe aiutato.

Inoltre, rimproverò il servitore per aver avvertito e commentato che, a quasi 80 anni, qualsiasi prolungamento della sua vita avrebbe fatto crescere le sue miserie. Il suo amico ha insistito per rimanere accanto a lui, fino a quando Cavendish è scaduto all'arrivo dell'alba.

Contributi di Henry Cavendish

Dispositivo idrogeno. Fonte: Wikimedia Commons

I contributi alla scienza di Henry Cavendish sono stati molto importanti. I principali si sono concentrati sulle indagini della chimica dell'aria e dell'acqua, nonché sulla densità della terra. Secondo gli esperti, si distinguono per la grande precisione dei loro calcoli.

La sua già menzionata mancanza di interesse per le relazioni sociali ha reso il riconoscimento ricevuto più limitato di quanto meritasse.

Alla fine del XIX secolo, rivedendo i suoi scritti, si è scoperto che aveva fatto scoperte sull'elettricità che nessuno aveva conosciuto. Ciò ha causato il merito di altri scienziati che si sarebbe corrispondente.

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Ottenere idrogeno

Nel 1766, Cavendish eseguì alcuni esperimenti usando acidi forti (quelli che si rompono quando si mettono in contatto con una soluzione acquosa) e alcuni metalli.

Come risultato di queste indagini, ha ottenuto per la prima volta l'idrogeno, un elemento a cui lo scienziato chiamato Flogist ("Air infiammabile").

Più tardi, nel 1781, si rese conto che se l'idrogeno bruciato in un contenitore chiuso, le pareti erano coperte d'acqua. Ciò gli ha permesso di affermare che l'elemento aveva diversi componenti, qualcosa di sconosciuto fino a quel momento.

Allo stesso modo, ha studiato la composizione atmosferica. I suoi risultati erano molto simili a quelli ottenuti oggi con media più avanzati. Così, scoprì la presenza di anidride carbonica e anticipò in quasi un secolo alla scoperta di gas nobili.

Esperimento Cavendish: densità della terra

Il suo ben noto "esperimento Cavendish" gli ha permesso di calcolare la massa della terra e ha portato alla scoperta del valore della gravità universale.

Cavendish pubblicò i suoi risultati nel 1789, al lavoro Esperimenti per determinare la densità della terra. I dati forniti dallo scienziato erano che la densità del pianeta era 5,45 volte maggiore della densità dell'acqua, che è molto vicino alle misurazioni di corrente (5.5268).

Il ricercatore ha anche determinato la densità dell'atmosfera e ha dimostrato sperimentalmente che la legge di gravità di Newton era soddisfatta per qualsiasi coppia di corpi.

Elettricità

Sebbene le sue opere non vengano alla luce fino a un secolo dopo, Cavendish fece importanti risultati nel campo dell'elettricità. Tra questi, la legge di attrazione tra cariche elettriche e concetto di potenziale elettrico.

La prova della difficoltà di fare queste scoperte all'epoca era il modo in cui la corrente elettrica doveva misurare.

Cavendish non aveva strumenti adeguati, quindi cavi collegati al suo corpo e sottoposto a scarichi graduali, calcolando l'intensità in base al dolore che sentiva.

Tutti i loro contributi, quelli immediatamente riconosciuti dalla Royal Society e quelli che si sono incontrati un secolo dopo, attestano il genio di Cavendish, ed è attualmente riconosciuto come uno degli scienziati più brillanti della storia.

Riferimenti

1. Levera, Trevor H. Henry Cavendish. Ottenuto dalla Britannica.com
2. Henry Cavendish. Ottenuto da famosi scienziati.org
3. Henry Cavendish (1731-1810). Ottenuto da corrosioni.org
4. Scratch, Lydia S. Henry Cavendish. Ottenuto da chimica espla.com