Luis Walter Álvarez Biografia, contributi, premi e riconoscimenti

Luis Walter Álvarez (1911-1988) era un fisico sperimentale americano di origine spagnola che sviluppò la sua conoscenza in vari campi della scienza. Ha partecipato al progetto Manhattan, responsabile della creazione delle bombe lanciate nel 1945 in Giappone che ha segnato la fine della seconda guerra mondiale.

Il suo più importante riconoscimento professionale fu quando ottenne il premio Nobel del 1968 per il suo contributo alla Camera delle bolle per il rilevamento di particelle subatomiche. Era anche membri di diverse accademie scientifiche di fama internazionale.

Walter Álvarez. [Dominio pubblico] via Wikimedia Commons

Ha lavorato a progetti diversi come le indagini sull'omicidio del Presidente degli Stati Uniti, John F. Kennedy, l'analisi delle camere segrete delle piramidi dell'Egitto e la causa dell'estinzione dei dinosauri.

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Biografia

Luis Walter Álvarez è nato il 13 giugno 1911 a San Francisco, negli Stati Uniti. I suoi genitori erano Walter Clement e Harriet Smyth.

Apparteneva a una famiglia di importanti scienziati e ricercatori. Suo nonno paterno Luis f. Álvarez arrivò negli Stati Uniti da Asturias, in Spagna ed era noto con il suo metodo per la diagnosi di lebbra maculare.

Mentre suo padre, Walter Clement ha acquisito un'ottima reputazione come medico, scrittore di libri e scienziato sperimentale. In effetti, una sindrome psicogena di natura nevrotica è stata battezzata con il suo nome.

Studi e prima ricerca

Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, Luis Walter Álvarez non ha scelto la medicina come suo padre e suo nonno. Nel 1928 iniziò a studiare fisica all'Università di Chicago, dove si laureò nel 1932.

A quel tempo lavorava in laboratorio di fisica Arthur Compton (1892-1962) aiutandolo nei suoi studi sui raggi cosmici, senza sapere che questa conoscenza sarebbe servita come grande aiuto quarant'anni dopo in un'altra importante indagine.

Luis Walter Álvarez e Arthur Compton [dominio pubblico] via Wikimedia Commons

Dopo aver studiato un master nel 1934 e un dottorato nel 1936, si trasferì al laboratorio di radiazione dell'Università della California, dove continuò a sviluppare i suoi esperimenti.

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Dall'inizio della sua carriera Álvarez ha prodotto innovazioni. Nel 1937 ha creato un dispositivo per osservare direttamente il processo di cattura K, collegato alla fisica nucleare. Nel 1939, insieme al suo collega Félix Bloch (1905-1983), fece la prima misurazione dello stato magnetico dei neutroni.

L'anno seguente iniziò a lavorare presso il Massachusetts Technology Institute dove progettò un sistema radar in modo che i piloti civili e militari potessero atterrare in condizioni di visibilità basse o nulli.

Nel 1943 lavorò nel laboratorio di metallurgia dell'Università di Chicago e, nello stesso anno, fu chiamato a far parte della squadra responsabile delle bombe nucleari che terminano la seconda guerra mondiale.

Il progetto Manhattan

Nel 1943 fu invitato a partecipare segretamente al progetto di Manhattan, contribuendo all'elaborazione dei meccanismi di detonazione della bomba di uranio lanciata su Hiroshima e quella del plutonio lanciato su Nagasaki, in Giappone.

Álvarez era presente durante il lancio di entrambi i manufatti, a bordo di un aereo che viaggiava a pochi chilometri dietro i bombardieri.

A quel tempo il lavoro di Álvarez consisteva nell'osservazione scientifica, misurando la forza dell'onda espansiva per calcolare l'energia rilasciata.

Pentimento

Il giorno del lancio di una delle bombe, non è noto con certezza quale di loro, Álvarez ha scritto una lettera al suo figlio di quattro anni, Walter Álvarez in cui ha espresso il suo rammarico per le morti causate dalle detona:

"... I rimpianti che devo far parte di una missione per uccidere e mutilare migliaia di civili giapponesi questa mattina sono mitigati dalla speranza che questa arma mortale che abbiamo creato possa riunire le nazioni del mondo e prevenire le guerre future".

Contributi e progetti

Tempi di pace

Alla fine della seconda guerra mondiale, iniziò a insegnare lezioni di fisica sperimentale completa all'Università della California, dove più tardi nel 1978 sarebbe stato nominato professore emerito.

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Dal 1946 al 1947 ha lavorato alla creazione del primo acceleratore di particelle lineari dei protoni e non avrebbe più usato le sue conoscenze per lo sviluppo di armi di guerra.

La telecamera a bolle

Nel 1953 incontrò lo scienziato Donald Glasser (1926-2013) che a quel punto aveva inventato una camera di bolle che usava un etere di temperatura molto basso con l'obiettivo di monitorare le particelle subatomiche invisibili.

Nel 1956 Álvarez ha dato un contributo importante alla camera delle bolle sostituendo l'etere con idrogeno liquido, che ha contribuito a una temperatura ancora più bassa all'esperimento.

La modifica di Álvarez ha permesso alla scoperta di una nuova raccolta di particelle subatomiche che hanno rivelato informazioni fondamentali sulla composizione dell'atomo.

La Camera delle Bubble meritava Glasser del premio Nobel in fisica nel 1960 e otto anni dopo il contributo di Álvarez fu anche riconosciuto vincendo il suo premio Nobel in fisica nel 1968.

Indagando Kennedy

Uno dei curiosi contributi di Luis Walter Álvarez al mondo è stata la sua partecipazione alle indagini sull'omicidio del Presidente degli Stati Uniti John Fitzgerald Kennedy, avvenuto nel 1963.

Lo scienziato ha analizzato le immagini dell'attacco e ha contribuito con il suo punto di vista sul momento esatto in cui sono stati effettuati i colpi, tra gli altri aspetti del caso.

Conoscere l'interno delle piramidi

Nel 1967, Álvarez era interessato a scoprire la possibile esistenza di telecamere segrete nella piramide Kefrén in Egitto. Fino ad allora, solo quello trovato nelle piramidi di Seneferu e Keops era noto.

Lo scienziato ha escluso l'uso di raggi X a causa dello spessore delle pareti e invece ha usato i raggi cosmici, una tecnica che aveva studiato decenni prima con lo scienziato Arthur Compton.

Sebbene non trovasse le telecamere segrete che stava cercando, la sua ricerca ha permesso agli archeologi di sapere molto di più sul volume di queste opere millenarie.

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Ipotesi di Álvarez

La sua ultima indagine è stata condotta nel 1981 in compagnia del geologo di suo figlio Walter Álvarez e dei prodotti chimici Frank Asaro e Helen Michel. Questa squadra ha proposto che la caduta di un asteroide o meteorite fosse la causa dell'estinzione dei dinosauri.

Di solito questo evento è stato descritto come un evento che si è verificato gradualmente attribuito ai cambiamenti climatici, ma "Ipotesi" di Álvarez in quanto la proposta è stata battezzata, ha messo in discussione qualsiasi altra teoria.

Gli scienziati hanno prelevato campioni della terra che frequentava 65 milioni di anni e in cui c'era una presenza di Iridium 160 volte più del normale. Le concentrazioni di questo elemento sono generalmente più elevate nei meteoriti e non sul pavimento del pianeta, quindi la considerazione che un oggetto extraterrestre termina la vita dei dinosauri.

Tuttavia, al momento dell'indagine non avevano scoperto un cratere che corrispondeva all'evento cataclismico descritto da Álvarez e il suo team, che secondo i loro calcoli avrebbe dovuto avere almeno 100 chilometri di estensione e diverse profondità.

Nel 1986, un team di scienziati riuscì a determinare che il cratere Chicxulub si trova nella penisola dello Yucatan, in Messico, misurava 180 chilometri di estensione e 20 chilometri di profondità. Un tipo di cratere sosterrebbe l'ipotesi di Álvarez.

Luis Walter Álvarez e suo figlio Walter Álvarez. Fonte: Britannica.com

Morte

Luis Walter Álvarez è morto il 1 settembre 1988 a Berkeley, in California, dopo una lunga vita di importanti invenzioni e contributi scientifici che sono cambiati in molti modi il modo di vedere il mondo.

Riferimenti

1. La fondazione Nobel.(1968). Luis Álvarez. Preso da Nobelprize.org
2. Peter Trower. (2009). Lus Walter Álvarez: 1911-1988. Preso da Nasonline.org
3. Guillermo García.(2013). L'Alvarez, una saga scientifica con radici asturiane. Tratto da agenzie.È
4. National Inventor Hall of Fame. Luis Walter Álvarez. (2019). Preso da invent.org
5. David Warmflash. (2016). Luis Walter Álvarez: scoprire segreti dell'atomo e della vita sulla terra.